Les Etrusques avaient pour coutume d’offrir des spectacles lors des cérémonies funéraires. Ils organisaient en particulier des duels à mort entre des prisonniers de guerres ou des esclaves, dont le sang versé était supposé apaiser l’esprit du défunt.

Selon la tradition, cette coutume fut introduite à Rome en 264 avant J.-C. Pour les funérailles de leur père, deux fils firent combattre trois paires de gladiateurs sur le Forum boarium.

Les riches Romains prirent ensuite l’habitude d’honorer ainsi leurs défunts et le peuple se passionna pour ces spectacles sanglants.